Il est à l'affût d'objets pour amateurs d'art. Pour cette recherche, il doit se déplacer dans les ventes publiques, chez les particuliers et les confrères, y compris pendant les week-ends, Les successions constituent une source importante d'approvisionnement, mais l'antiquaire ne néglige aucune piste afin de débusquer les pièces intéressantes.

Le souci de la documentation et de la littérature spécialisée lui  permet de ne pas se tromper dans ses achats. Il lui faut donc lire et visiter des musées, des salles de ventes et d'expositions. Un talent de gestionnaire doit compléter ces qualités : des campagnes hasardeuses d'achats peuvent déséquilibrer les comptes car les ventes ne se produisent pas tous les jours. Prévoyance et patience sont requises.

L'antiquaire est aussi un commerçant, mais qui s'adresse à un public particulier, et son sens de la communication doit être subtil.

Quelques antiquaires emploient des vendeurs. Pour les débutants, l’installation est souvent la seule solution, mais il faut un stock et un capital de départ. Certains antiquaires réputés dans leur domaine effectuent des expertises pour le compte d'assureurs.

Les revenus sont très variables. Un objet se vend en quelques heures... ou en quelques années.

L'antiquaire fixe lui-même ses tarifs en fonction du prix d'achat des objets, de leurs éventuelles restaurations et de la demande. Si la marge bénéficiaire peut sembler importante, il faut tenir compte des autres frais engagés : déplacements, loyer du magasin, charges sociales.